Юи вышла из подъезда, предварительно пнув дверь платформой сапога – снова какой-то идиот сбил кодовый замок, и дверь еле-еле открывалась. Снова топать в школу, а там парни противные, контрольная по математике... И друга ни одного нет. Может, и вовсе в нее не идти? Нет, тогда мама огорчится, да и так оценки хуже некуда. День явно начался не очень.
  Автобус тихо фыркнул и тронулся. Юи не успела вскочить на подножку, а это был последний автобус за два часа. Ну, теперь надо топать пешком, значит, шансов успеть не было, точнее, был где-то один на полтора миллиона... Вздохнув, Юи направилась к переходу.
- Ай! Отпустите!
  Ю оглянулась. На углу двое здоровых парней тупо над чем-то смеялись, грубо и громко. Один из них держал за руку девочку, просто маленькую девчонку лет десяти. Та прижимала к себе маленького белого котенка в черную полоску с загнанными испуганными глазами. На открытом запястье девочки был синяк, вероятно, следствие хватки парня.
  Юи поспешила туда.
- Эй, мальчики, найдите себе кого-нибудь по размеру!
  Один из парней, тот, что пытался сейчас снять с девчонки розовый мохнатый рюкзачок, обернулся и недоуменно посмотрел на Ю. Наверное, не привык, что ему кто-то смел возразить. Потом оставил в покое девчонку и двинулся на Юи.
  Та стукнула его сумкой с тяжелыми железными клепками. Он взвыл и отступил.
  Второй оттолкнул малышку и тоже обратил взгляд на смелую.
  Ю положила девочке руку на плечо.
- Только попробуйте ее тронуть!
- А если попробуем, то что? Убьешь нас? – один, который был побольше, тупо усмехнулся.
  Юи приготовилась снова защищаться сумкой. Но девчонка подняла голову и посмотрела в глаза одному из хулиганов. Потом второму.
  Оба парня попятились. Потом один развернулся и побежал. Второй последовал его примеру.
  Ю проводила их взглядом. Потом повернулась к девчонке.
  Она сама смотрела на нее. Потом улыбнулась.
- Спасибо.
- Не стоит. За что они к тебе прикопались?
- Не знаю. Увидели меня, а Полосик к ним пополз. Они его задушить хотели…
  Котенок жалобно мяукнул. Девочка ласково его погладила.
  Юи деликатно умолчала о способе, которым девчонка прогнала парней.
- Тебя хоть как зовут? – она вздохнула.
- Нин... А тебя?
- Меня Ю... Ну ладно, мне в школу пора.
  Юи развернулась и снова пошла к переходу. Светофор загорелся красным. Ю вдохнула и оглянулась. Рядом стояла Нин.
- Ты что тут делаешь? Тебе разве домой не надо?
  Девочка посмотрела на нее – то ли печально, то ли просяще. Котенок так и был у нее на руках, он перебирал лапкой недлинные пряди, пепельные с голубым оттенком – цвета звезды.
- Ты можешь мне помочь?
  Ю никак не ожидала такого вопроса.
- Наверное, могу... Только чем?
- У тебя есть деньги?.. Ну, или карта города…
  Юи вздохнула. Поход в школу сегодня отменяется. Достало. Она порылась в сумке и вынула сложенную в восемь раз карту.
- Вот, держи. Я и сама сюда недавно приехала, еще теряюсь.
  Нин начала изучать карту. Потом ткнула пальцем куда-то, куда ей, вероятно, надо было попасть.
- Пожалуйста, проводи меня. – она подняла глаза на девушку. Ее глаза были серыми, а зрачки очень широкими.
- Куда? – Ю удивилась.
- На площадь Семи Дверей.
  Площадь Семи Дверей – просто площадь посреди города, мощеная булыжником. На северной ее стороне стоит стена, на которой навешаны семь дубовых дверей, просто в никуда.
- Ладно. Пойдем.
  Юи согласилась неожиданно для самой себя. Но все равно, уже через полчаса они подходили к площади с южной стороны.
  Нин потерянно оглядывалась. Потом, увидев стену на северной стороне, поспешила к ней, лавируя между спешащими по своим делам людьми.
  Когда Ю догнала ее, девочка шла мимо дверей, касаясь каждой кончиками пальцев. Потом остановилась перед пятой дверью.
- Я пошла…
- Куда? – Ю прислонилась спиной к стенке около двери.
- Не знаю. Туда, куда ведет эта дверь.
- А ты вернешься? – странно, но Ю отчаянно этого хотелось. Не было сейчас никого ближе этой маленькой худой девчонки с Полосиком на руках.
- Вернусь. Обязательно вернусь… - она посмотрела на Юи и улыбнулась. – Я буду здесь, на этой площади. Приходи потом.
- Обязательно приду, солнышко… - Ю тоже улыбнулась.
  Нин потянула ручку пятой двери. Та открылась тихо, без скрипа. За ней был виден луг с нескошенной травой, яркими пятнышками цветов…
- Это еще только первый из миров, скрывающихся за этими дверями…
  Девочка шагнула внутрь. Ее волосы цвета голубой звезды взметнулись вверх, открывая острые эльфийские ушки. В правое было вдето три колечка.
  Юи улыбнулась – счастливо, мечтательно. Потом отстранилась от стенки и пошла прочь от закрывшейся двери. Теперь она знала, что никогда не будет одинока. Что на площади Семи Дверей ее всегда будет ждать странная девчонка с котенком на руках…

Где-то, далеко-далеко, была Стена. За этой стеной был Мир. Не лучше и не хуже, чем наш, просто другой. Чужой.
  Там жили Люди. Обыкновенные Люди, как и те, что сейчас живут в мегаполисах и маленьких деревнях. Разве что знали они чуть больше…
  Этот Мир был серым. Солнце было скрыто серой дымкой или густыми облаками. Даже ночь не приносила с собой не одной звезды – может быть, потому, что тут никто не рождался и не умирал? Люди приходили из нашего Мира и после смерти уходили туда же.
- Неправда, неправда! Вас не существует! Ваши крылья только для обмана таких, как мы!
  Они не помнили своих предков, тех, кто поставил Стену. Хоть время шло так же, как и у нас, они просто за ним не следили.
- Не верю! И другие тоже не верят!
  Возможно, в черных, пустых лесах еще скрывались Драконы, а по Городам и Дорогам ходили маги... Или это были просто базарные фокусники?
  Там были даже Ангелы. Они жили прямо на земле, потому что Бог куда-то исчез и оставил их без крова.
  Люди видели Ангелов. Видели крылья, глаза. Но они знали, что Серокрылые – всего лишь раскрашенные куклы для существ из того Мира – Мира За Стеной.
- Нет, нет! Почему тогда им так же больно, как раньше? Неправда!
  Серый, сумрачный Мир больше не верил крыльям и красивым словам. И, между прочим, правильно делал…

По зонтам и лужам бил противный такой, серый, совсем нелетний дождь. Наташка посмотрела в небо и ускорила шаг, ботинками разбивая пятна воды на асфальте. Черные волосы намокли, да и ботинки тоже, капли текли по лицу – будто слезы… Глупости, Наташка не плакала. Никогда.
  Обидно, что это был даже не парень – тот Самый главный человек... Да и человек ли? Это началось уже достаточно давно, но была одна универсальная отговорка – «конечно, нужна! Не могу стать ненужной…».
  Видимо, стала. Нет, выкинула, бросила, запсиховала она сама, и виновата только она сама… Но почему-то у Наташки не хватало воли на осознание, только на то, чтоб винить весь мир – но только не себя.
  Из невыключенного плеера вещала какая-то радиоволна. Передавали что-то бодрое. Попса, фу… Убивает мозг и музыкальный слух, а плеер выключать было влом – не поднималась рука.
  Это был маленький городок на севере, там почти не было лета. Даже сейчас, в конце июня, не было тепла – был только дождь. Но зато было море, свое море…
  Наташка любила море. Там было очень холодно и в какой-то мере страшно – ощущение пустоты между свинцовой водой и серым небом. Но все равно она его любила – чуть ли не больше всего…
  Туда она и направлялась. Там не было никого, кто мог бы помешать или задать глупый вопрос – сегодня все сидели по домам.
  Шершавый асфальт под ногами плавно перетек в бетон пирса. Впереди было ограждение и спуск вниз, к самой воде. Осторожно шагнув через ступеньку – чтоб не поскользнутся, попутно снимая с плеча рюкзак, Наташа опустилась на мокрый невысокий бордюр. Открыв ноутбук, извлеченный из мохнатого рюкзачка, она снова отвела взгляд – куда-то вдаль, к волнам, изрешеченным кругами от капель дождя, который только усилился…
Почему-то почти все люди, потерявшие что-то очень важное, хотят умереть. Но это создание оказалось уникумом. Она хотела не умереть, а уничтожить весь остальной мир. Пальцы уверенно забегали по сенсорному экрану. Уже подключен Интернет и папка под паролем из девятнадцати символов, в которой был только один файл, многообещающе озаглавленный: «The End».
  Наташка хакнула его недавно, с какого-то очень охраняемого и, видимо, важного портала. Она не знала, что случится – взорвутся ли на каждом квадратном гектаре атомные бомбы, прилетят ли инопланетяне… Или просто все исчезнет, безболезненно и быстро. Она знала только, что обязательно что-нибудь случится, что это не розыгрыш.
  В этом файле оказалось три красные кнопки, расположенные треугольником. Наташа потянулась к экрану. Так привычно, легче, чем нажать Ctrl+Alt+Delete. Как-то уж слишком красиво – отбой десяти секунд, надпись «Game over» на всю ширину монитора и пустота…
  «Да, и с вами до сих пор Радио Сёнэн, не меняйте волну! Перед очередной песней у нас есть особое сообщение. Девчонка у моря! В первый и единственный раз мы передаем солнце – специально для тебя!»
  После нескольких последних капель дождь прекратился, и в воде, сразу ставшей гладкой, отразился первый, такой слабый и чуть сероватый солнечный блик. Наташка вздрогнула, отдергивая руки от экрана, и опустила ноутбук с колен на бордюрчик. Встала. И толкнула его мыском ботинка, на камни под водой. Потом развернулась, и, улыбаясь, зашагала прочь.
  Не стоит спасать такой мир. Но и убивать не стоит…

О! Гениальная штука! Язык, на котором мать Эльги разговаривала во сне xD
Откопала я где-то этот ворд, созданный, сейчас скажу, там же, в марте две тысячи восьмого, в своей самой дальней-дальней папке...
Итак, незаконченный (я точно помню, что незаконченный) словарь:
Фэа – жизнь, жить
Мэйр – смерть, умирать, убивать
Ина – я, мой, мои, моя, мое, меня
Дэйн – вы, ваш, ваши, ваша, ваше, вас
Дей – ты, твой, твои, твоя, твое, тебя
Маи – находить
Куо – искать
Би – суффикс будущего времени
Де – суффикс прошедшего времени
Варем – верить, хотеть, надеяться
Нэй – нет
Нэро – не
Най – да
Вэс – идти, ходить, приходить
Аит вэс – уходить, покидать, оставлять
Лиат – особенный, иной, избранный и (хех) черт.
Тэг – день
Нэин – ночь
Моин – луна
Уан – стена
Мэйр би лиат – черт возьми
Юа – она, ее
Нан – он, его
Помнится, я этим шифром даже стихи писала. Нет, честно, было такое.
Отсюда, в общем, и Нэши Лиат. Да, теперь я помню. Скромности мне тогда было не занимать

прода
Из такого положения обычно существует простой выход. Окликнуть кого-нибудь и учтиво спросить, как пройти туда-то и туда-то, например. Вот только в лесу это проблематично, и вряд ли стоит ожидать, что из безлюдных кустов сейчас специально для него выйдет…
… человек в мешковатой рубашке, кажущейся очень, очень белой в подступающей темноте, аккуратно сжимающий в кулаке пучок каких-то трав.
И вряд ли типично в таких случаях ждать, пока этот самый человек, шурша кустами, выберется из зарослей на дорогу и уставится на вас.
Рикард кашлянул, прочищая горло, и вежливо улыбнулся.
- Добрый вечер, - проговорил он, не вполне уверенный, что стоит начинать именно с этого. – Я… меня зовут Рикард, и я в некотором роде немного заблудился. Совсем чуть-чуть.
Существо одарило его еще одним сумрачным непонятным взглядом. Вероятно, его прабабкой по матери или каким другим предком была вешалка, потому что рубашка, приходящаяся идеально впору в плечах, ниже мешком болталась на тощем, но очень прямом, несгибаемом теле.
- Лоас, - представилось в ответ это самое существо, пока Рикард судорожно пытался снова отыскать нить своей просьбы.
- Лоас из Тэмма? – уточнил Рикард.
- Откуда же еще?
О-о, так вот, значит, что из себя представляет Лоас из Тэмма, местная знаменитость. Ночуя на постоялом дворе еще позавчера, Рикард уже краем уха ловил замечания вроде «Он дерется прямо как Лоас из Тэмма», и произносили такое с величайшим благоговейным уважением и твердой решимостью никогда не попадаться такому человеку под руку в пьяной драке.
Признаться, он ожидал увидеть нечто другое, повыше и помощнее, но, раз уж этот парень настолько хорош, лучше ему, пожалуй, об этом не говорить…
- Здорово, - кивнул Рикард. – Туда-то мне и нужно. Меня к вам вызвали. Я охотник на драконов. Охотник на драконов, истребитель темных тварей и всяческой нечисти, если точнее.
Легенда местного масштаба чуть склонила голову набок, словно изучая его, и повторила:
- Охотник… на драконов, говоришь?
И, прежде чем Рикард успел понять, что вообще происходит, он получил прекрасную возможность убедиться в том, что «он дерется как Лоас из Тэмма» – характеристика весьма и весьма лестная. Иными словами, он получил с разворота в челюсть кулаком.
Это можно было сравнить на выбор с ударной волной от взрыва трех бочек пороха, прямым попаданием кузнечного молота или копытом взбесившейся лошади весом в тонну. Его отбросило назад, ударило спиной о ствол дерева, но он практически этого не заметил. Даже изобрести какое-нибудь особенно витиеватое ошеломленное ругательство не вышло, настолько сильны были полученные впечатления.
Будет приятно и неожиданно, если после такого его зубы разом не вздумают сменить место жительства.
Рикард почувствовал во рту мерзкий соленый привкус крови. Челюсть болела зверски. Нет, воля ваша, даже самый гениальный уличный боец не засветит вот так вот ни за что ни про что.
Чтобы так бить, надо ненавидеть. Надо, чтобы ненависть текла у тебя в костях и закипала мучительным жаром каждый раз, стоит тебе лишь увидеть врага, лишь услышать о нем…
- За что? – выдохнул он, коснувшись рукой лица. – Что я тебе сделал?
- Лоас, милая, мне кажется, что это все-таки не лучший способ знакомиться с людьми…
Этот, второй голос звучал спокойно и дивно. Если бы он был осязаем, из него шили бы одеяла, теплые и мягкие. Таким голосом, подумалось Рикарду, поют песни, когда кто-то рождается или умирает, и только тогда они звучат правильно. Им одним можно врачевать раны. Даже его боль от удара мигом присмирела и утихла.
Говорила красивая женщина средних лет, только что тоже возникшая из леса. У нее была очень материнская фигура – крепкая, не худая, с мягкими линиями, но стати не меньше, чем у какой-нибудь королевы. Лениво струилась вниз с плеча тяжелая широкая коса цвета льна.
- Терпеть не могу их брата, - коротко отозвалась Лоас.
Рикард перевел на нее взгляд, и только потом до него дошло.
Милая? Так это девушка? Девушка, девочка, черт его разберет, сколько ей лет… Нет-нет, не то чтобы он думал, что, мол, женщины априори во всем хуже мужчин и потому не могут вот так вот засветить, едва не снеся голову с плеч. Просто она же в штанах! Да и фигура, напоминающая палку, характерна скорее для представителей мужского пола.
Но именно штаны его обманули. Да.
- Прости? – не поняла женщина.
- Охотников на драконов, - пояснила Лоас.
- Охотников на драконов? – рассеянно переспросила женщина и смерила Рикарда задумчивым взглядом. – А он справится?
- На самом деле я старше, чем кажусь, - терпеливо и безнадежно заметил Рикард, который не раз и не два за свою карьеру слышал подобные вопросы.
Обычно все протесты по поводу «Мошенники прислали нам какого-то сопливого пацана» заканчивались, когда он махал рукой, испачканной в черной крови, в сторону обезглавленного чешуйчатого трупа, давая знак, что дальше они вольны делать с ним все, что захотят. И все сразу начинали относиться к нему куда уважительнее – и провожать странными, ничего не выражающими взглядами. Когда большая сила кроется в большом человеке, это нормально, но с теми, чье могущество несоразмерно телу, нужно держать ухо востро.
- Будем надеяться, - Лоас пожала плечами (причем в жесте этом явно сквозило сомнение) и обратилась непосредственно к нему:
- Ты почти дошел. Только там, ниже, дорогу дождями размыло, приходится ходить через лес, - рукой она указала примерный курс и добавила:
- Там, конечно, волки иногда гуляют, но возвращаться назад тебе явно бесполезно. Я бы проводила тебя, но увы, дела не ждут.
- Противная девчонка, - сказала женщина, поправляя ремень сумки, перекинутый через плечо. – Ничего не горит. Травки я и сама могу пособирать. Проводи человека, он же тут не жил.
- Я уверена, он справится и сам, - невозмутимо заявила Лоас. – Пойдем, Анжела, скоро стемнеет.
И обе удалились в темноту чащи, где синие сумерки уже почти стали черными. Прежде чем скрыться из виду, женщина одарила его сочувственным взглядом – видно, представляла себе, каков у ее спутницы удар. А сама Лоас из Тэмма, проходя мимо, нарочно едва не задела его плечом и бросила тихо:
- Слабак.
- Дура, - зло фыркнул Рикард ей вслед.
В нем бурлило и клокотало праведное негодование, постепенно переплавляющееся в ярость, и это было опасно. Тихо, сказал он себе. Есть такие люди, которые ищут скандала просто потому, что любят. Иначе им скучно. Наверняка тут не было ничего личного…
… но тем и обиднее, черт побери.
Но что верно, то верно – скоро стемнеет, а вернуться к ближайшему проявлению цивилизации он не успеет. Остается продолжить поиски Тэмма, невзирая на его мерзких надменных жителей и опасности ночного леса.
Кстати говоря, думал Рикард, пробираясь по лесу в указанном Лоас направлении, почему они, две дамы, ночами ходят одни, не боясь ни волков, ни людей?
Он услышал движение у себя за спиной. Легкий шорох, и ничего больше, но все равно он знал, что увидит, когда обернется.
Три пары глаз вроде как тускло светились в темноте. Такие всегда светятся, даже если нет огня или солнца, чтобы отражаться в них. Еще несколько пар бесшумно выступили из темноты, пока не приближаясь.
Ага, легки на помине.
Один волк, самый смелый, видно, шагнул по направлению к человеку, потом еще и еще, и еще. Другие последовали его примеру, увидев, что жертва не бежит и не сопротивляется.
Рикард отступил на полшага назад, рука сама собой легла на пояс, на рукоять ножа, покоящегося в миниатюрных кожаных ножнах. Он не поможет. Если две таких твари кинутся на него разом, он успеет убить только одну. А если прижмут к земле, то и вовсе не сможет пошевелиться.
По логике вещей, они не должны на него нападать. Зачем им нападать? Он им не угрожает, а в лесу полно другой дичи, меньше размером и потенциально менее опасной. Но Рикард пришел к выводу, что его не очень-то утешит знание того, что он был съеден в результате аномального поведения волчьей стаи. На конечный результат такие аспекты никак не влияют.
И вместо того, чтобы испугаться до смерти или попробовать заорать, замахнуться ножом, предпринять хоть что-то, Рикард запрокинул голову назад и расхохотался, чувствуя, что люди в своем уме так не смеются.
Он ничего не мог с собой поделать. Ничего не скажешь, хорошенький денек. Сначала много миль пилил по лесу, потом познакомился с очень милой юной леди, а теперь его съедят волки. Ну, или не съедят, а просто убьют. Великолепные перспективы на вечер, ничего не скажешь.
Он сам никогда не стал бы смеяться над всем этим. Его внутренний циник еще не достиг такого уровня развития.
Но то, другое, живущее в нем, заходилось в новых приступах хохота и, похоже, веселилось от души.
А потом наступила боль.
Ни капли не похожая на то, что чувствуешь, когда волчьи зубы отрывают от твоих костей куски плоти – другая, злая, черная скверная боль, вгрызающаяся прямо в самое сердце, разрывающая его стальными когтями, на куски раскалывающая сознание. Физическая  боль, у которой нет физических причин, а значит, нет и средства, чтобы ее уменьшить…
Очень вовремя, что еще тут скажешь. Даже эти голодные звери мучили бы его меньше, деля еще живую добычу.
Он мало что помнил из того, что случилось дальше. Помнил только, что броситься вожак так и не успел.
И еще помнил, как чьи-то руки крепко и бережно прижимали его голову к земле, не давая биться, а чьи-то другие руки стальной хваткой держали его за запястья, и как хрипловатый, не сохранивший ни следа превосходства и грубой отрывистости голос произнес:
- Черт побери, да что же это?..
А когда у него наконец получилось открыть глаза, он одетый лежал на чужой кровати, и в окно светило солнце.
Неосторожная попытка сесть слишком резко дорого обошлась его телу. Рикард охнул, зажмурился от последней вспышки боли, отозвавшейся за ребрами эхом иных, куда более страшных страданий, прижал руку к груди, пытаясь успокоить отчаянно колотящееся сердце.
Оно, то, другое, живущее в нем, никогда не заботилось о таких мелочах, как последствия. В лучших случаях после того, как оно побывало за метафорическим штурвалом их вынужденно общего тела, Рикард сутки чувствовал себя так, словно находился на самом вязком илистом дне глубокого-глубокого похмелья. А что до худшего случая… ну, как-то раз оно сломало ему руку в двух местах и даже не заметило. Но настоящими жертвами в любом случае становятся другие, те несчастные, кому не повезло в неудачный момент оказаться неподалеку.
Следующая попытка сесть увенчалась успехом с куда меньшими потерями. Рикард провел по лицу тыльной стороной ладони и попытался понять, где это он оказался – любимое занятие после ночей вроде предыдущей. Ведь это была предыдущая ночь, верно?
Кровать, весьма аскетичная тумбочка, лампа на ней, окно с убранной в сторону занавеской – вот, в общем, и все, что он смог увидеть, не считая ряда странных вмятин на деревянной стене. Парные вмятины, и каждая пара немножко выше другой, как будто кто-то долго колотил кулаком по бревнам, пытаясь…
Хотя постойте, почему «Как будто»?
Рикард понял, куда попал.
Обычные, ничем не примечательные дети отмечают свой рост зарубками на дверном косяке, но у Лоас из Тэмма нет времени на такую ерунду. С другой стороны, человеческий череп явно не прочнее бревна (что можно легко доказать, если одним ударить об другое), поэтому если умеешь ломать стены, и челюсть сломать труда тебе не составит…
Потом его внимание привлекла книжная полка, аккуратно приколоченная к стене. Вернее, не она сама, а одна ее обитательница, книга, вроде ничем не отличающаяся от других своих товарок, прильнувших друг к другу боками…
Но Рикард уже видел другую такую, книгу-близнеца. Он был знаком с ней слишком близко, чтобы не подойти, чтобы с первого взгляда не узнать темные поперечные полосы на корешке переплета, на котором не написали ни имени автора, ни названия.
Ему уже нечего опасаться. Однажды он уже касался такой и получил свою порцию щелчка по носу, так что.
Рикард протянул руку и осторожно потянул корешок на себя, не снимая книгу с полки. На темно-голубой коже обложки, испещренной орнаментом, напоминающим одновременно плющ и паутину, горело острыми лучами солнце, тисненое чем-то, похожим на золото – вот только этой краске, как и волчьим глазам, не нужен был свет, чтоб сверкать. А на другой стороне – он знал, даже не переворачивая книгу – изображен круг, настолько черный, что кажется не плоским, а глубоким, как колодец или лунное затмение.
Интересно, знает ли хозяин, что попало ему в руки? Да любой букинист отвалил бы за нее гору денег, да любой маг готов был бы за нее убить, да любой библиотекарь уверовал бы, что жизнь прошла не зря, увидь он ее хоть одним глазком…
И так и хочется, так и тянет открыть ее, особенно если знаешь, что прячется внутри, ожидая, когда ты не выдержишь и посмотришь.
Только лишь перевернуть обложку, посмотреть, что изображено на форзаце, а читать – о нет, такого и в мыслях не было!..
Но за дверью прозвучали уверенные, четкие шаги, и Рикард торопливо толкнул книгу, вставляя ее назад на место, и сел на кровать.
Ничто так не расхолаживает соблазн, как опасность быть пойманным за чем-то, чего не просто нельзя, но что стыдно.
Он не удивился, когда вошла Лоас. Вернее, как вошла – осталась на пороге, прислонилась плечом к дверному косяку, скрестив руки на груди и, помолчав немного, спросила коротко:
- Как ты?
Заботы в этом вопросе было не больно-то много, меньше, чем любопытства. Нечто подобное слышит человек, который упал с высокого-высокого дома, с самой крыши, и остался жив-здоров, встал сам, ни одного синяка нет. Всем же до жути интересно, как он так умудрился, но повторить лично никто не рискнет.
Рикард вдруг заметил, что у Лоас очень красивые волосы. Прямые, как доска, вольно рассыпавшиеся по острым плечам, а цвет – непередаваемый, глубокий-глубокий каштан, этакий коричный цвет, теплый и чудесный.
По сравнению с такими волосами ее глаза кажутся совсем серыми, без единой нотки голубизны, и прозрачными, как октябрьское высокое небо, когда осень еще не давит, не прижимает к земле, но листья с деревьев уже перебрались на землю.
- Жить можно, - ответил Рикард и почти не соврал.
Судя по всему, на этом его собеседница посчитала разговор оконченным, потому что больше она ничего не спросила. Рикарду пришлось самому.
- Вчера, там… - начал было он, но Лоас не дала ему договорить.
- Ты их убил, - сообщила она коротко.
- Убил? – бездумно переспросил Рикард и поглядел на свои руки, как будто на них до сих пор могла остаться кровь.
- Поверь, это все, что тебе нужно знать.
Он кивнул, закрыл глаза и откинулся на стенку.
- Анжела пожалела тебя и уговорила меня вернуться, - сказала Лоас. – Она такая дама – ей только дай волю, будет век по лесам ходить и перевязывать зайчикам лапки. Только вот… наша помощь, она тебе почти не понадобилось.
Рикард, забывшись, едва не кивнул еще раз – знаю, мол.
- Пойдем вниз, - смягчившись, позвала Лоас.
По пути к выходу она перехватила его взгляд, устремленный к вмятинам на стенке, и с усмешкой пояснила:
- Да-да. Суровое детство, деревянные игрушки…
Проклятье, думал Рикард по пути. Та, кого он про себя окрестил самовлюбленной тупой драчуньей, не оставила его на произвол судьбы в ночном лесу. А теперь она, похоже, пытается защитить его – защитить! – от страшного знания, которым, по ее мнению, он еще не обладает. Не хочет тыкать его носом в тот факт, что он, если говорить по-простому, чудовище.
Отвратительная привычка судить о людях скоропалительно. Хорош же он – готов любого, кто ему не понравится, окрестить последним негодяем. Насколько самовлюбленным нужно для этого быть?
Спустившись по широкой деревянной лестнице, они оказались в очень светлой и чистой гостиной. У монументального дубового стола – легче перенести весь дом вместе с фундаментом, чем передвинуть такой в другой угол – стояла Анжела, та самая блондинка, и говорила кому-то:
- Ты все знаешь сам, каждый день перед сном заварить в кипятке…
Услышав их шаги, она обернулась и улыбнулась Рикарду.
- А, вот и… - начала было она, но была прервана радостным возбужденным возгласом:
- Ух ты! Это что, он, что ли?
Сие вскричал молодой мужчина, вскакивая со скамьи. Его глаза горели уже печально знакомым Рикарду огоньком – так, с веселым ужасом, человек смотрит на медведя-шатуна, привязанного к кольцу.
- Сядь, - поморщившись, велела ему Анжела, но он желал сначала удовлетворить любопытство, а потому, подскочив к Рикарду, принялся сыпать словами:
- Парень, ты крут, просто как не знаю что, как ты уделал этих зверюг, а их ведь было штук семь…
- Заткнись, - приказала Лоас, сопроводив короткое слово весьма выразительным взглядом.
- … а одну из голов мы нашли в двадцати метрах оттуда! Скажи, а как ты сумел снять с него шкуру голыми руками?
Рикард почувствовал, что сейчас упадет, и, как он надеялся, незаметно оперся рукой об угол стола, такого надежного.
Нужно отдать ему должное, у него почти не возникло навязчивого желания убрать руки за спину или спешно спрятать в карманы.
- Джонас Бавальд, почему бы тебе не пойти домой, пока твоя жена не заскучала? – предложила Анжела, замечавшая все.
- А-а, - отмахнулся мужчина, - у нее полно своих бабьих дел…
- О да, - кивнула Лоас. –  Особенно сейчас. Я слышала, тот парень, как бишь его, Томми Стерн, снова в городе объявился. Наверняка ему есть что порассказать…
Джонас побледнел и без прощания кинулся к двери.
- А я с тобой позже поговорю, - вслед пообещала Лоас, и это звучало как «помни, я знаю, где ты живешь».
- Зря ты так, - покачала головой Анжела, как только дверь захлопнулась снаружи. – Теперь этому парню несдобровать. Джон, помнится мне, поклялся при помощи подручных средств перекроить ему смазливую физиономию, если тот еще раз приблизится к его жене…
Лоас пожала плечами.
- Для этого ему придется переместиться на двадцать миль к югу, - сказала она. – в Эйвори, где этот самый Томми, насколько я осведомлена, уже два года как числится мэром и переезжать никуда не собирается.
Анжела вздохнула и потянулась за чайником.
- Сядь хотя бы ты, - велела она Рикарду, и он с радостью подчинился.
Лоас тоже присела на скамью напротив, скрестила руки на столешнице.
- Не слушай никого, - говорила Анжела, наполняя кипятком фарфоровую чашку. – Здесь слухи живут своей жизнью. Если какому-нибудь бедняге пришло в голову пнуть собаку, скоро он прослывет убийцей тридцати с половиной человек и этой самой собаки в придачу.
- Ага, - Лоас кивнула. – Со мной та же история.
Рикард потер челюсть, до сих пор помнящую нежное прикосновение девичьего кулака.
- Знаешь, - сказал он с чувством, - сдается мне, что эта твоя известность как раз заслуженна.
Она улыбнулась.
- Спасибо, я ценю.
- Да и я вчера погорячилась, - признала Анжела. – Я понимаю, что физическая сила для охотника – сущая ерунда, там иная технология. Просто все равно ожидаешь увидеть кого-то… крупного, что ли. Чтобы чувствовать уверенность.
Рикард знал об этом. Иные охотники, если сами ростом не вышли, всюду, без особой, надо сказать, необходимости таскали с собой рослых плечистых помощников, просто чтобы населению было спокойнее…
Но красавица травница права – технология иная. И все, что нужно истребителю нечисти – это особый талант, с которым рождаются.
- Я не обижен, - заверил Рикард.
- А на меня? – неожиданно спросила Лоас.
Он даже потерялся, не зная, что ответить, а следующая реплика и вовсе выбила его из колеи.
- В любом случае, извини, - сказала Лоас.
Она не выглядела человеком, умеющим и привыкшим просить прощения. И тем извинения были дороже.
- Это было даже лестно, - улыбнулся Рикард, выходя из состояния культурного шока.
Анжела поставила перед ним чашку с чаем. Если говорить точнее, наверное, формально это был чай, но сравнивать обычный чай с тем, что оказалось перед ним, было бы даже менее целесообразно, чем сравнивать кусок глины и кувшин. То, что наполняло чашку, в плане развития обогнало чай на целый корпус.
Оно пахло неведомыми травами и земляникой, от него шел вкусный пар, и Рикарда, прекрасно понимающего нелогичность своих чувств, вдруг охватила злая тоска, что это не его дом, не его друзья, не его чувство постоянства и защищенности. Сейчас он сидит тут и пьет что-то невообразимо вкусное, но самое дальнее послезавтра он покинет Тэмм, и снова будет вечер, и ночная сырость, и ощущение никому не нужности.
- У тебя были с собой какие-нибудь вещи? – спросила Анжела, потратив пять секунд на то, чтобы пятерней ласково растрепать прекрасные волосы недовольно фыркнувшей Лоас. – В лесу мы ничего не нашли.
Рикард отрицательно покачал головой.
- Мне ничего не нужно, - сказал он. – Я имею в виду, для работы. Только нож и книга, причем и то, и другое любое сойдет. Обычно кухонный тесак для хлеба и карманный молитвенник бывает достаточно просто достать прямо на месте. Но что мне не помешало бы, так это информация. Что это за тварь, как выглядит, кто видел, когда и где. Все, что мне только смогут рассказать, в общем.
Анжела задумчиво кивнула.
- Своди его в таверну, Лоас, - решила она наконец. – Если где-то можно узнать подробности этой темной истории, то только там.
- Как считаете, - спросил Рикард, - эта тварь, о которой у вас говорят, правда была? Мало ли, что кому почудится и кто что придумает…
Анжела помедлила с ответом, и Лоас успела раньше.
- Я уверена, - сказала она, - что оно существует. Никто просто не знает, где.
Рикард допил свой чай, сердечно сожалея о том, что никто не придумал изготавливать фарфоровые чашки в литр объемом, а потом Лоас действительно повела его в таверну.
Лоас из Тэмма. Этот самый Тэмм на поверку оказался весьма симпатичным местечком, этаким хрестоматийным лесным городком. Бревенчатые стены вокруг, максимальное количество этажей – два, максимальное число углов – пять, чтобы было куда ставить провинившихся детишек, и очень мало мощеных улиц, зато много других, грунтовых и мокрых. Что там ему говорили про дожди, размывшие дорогу?
- Это правда? – через какое-то время спросил Рикард, отрешенно обозревая окрестности. – То, что он сказал?
Лоас шла чуть впереди него, спрятав руки в карманы, что выглядело забавно и в какой-то мере даже мило.
Она остановилась и, не поворачиваясь, коротко ответила:
- Да.
Рикарду тоже пришлось встать, чтобы не налететь на нее.
- Неужели ты не боишься теперь оставаться со мной один на один? – не поверил он.
Она пожала плечами.
- Чего мне бояться? Это же были не люди.
Рикард прикусил губу.
- Это могли быть люди, - напомнил он.
Разумеется, это могли быть люди. И как удачно, что на этот раз рядом не оказалось никого, кроме волков. Как удачно, что много раз до этого люди были слишком далеко, чтобы кто-то мог пострадать. Но у Рикарда ни на минуту, ни на миг не получалось забыть, что в следующий раз это могут быть люди.
Дети, женщины. Какая разница. Люди в общем и целом, такие же, как он. Люди, которые не сделали ему ничего плохого.
С самого первого дня, когда он понял, что никогда больше не будет принадлежать самому себе – с самого первого дня это было его самым страшным страхом: однажды проснуться в луже чужой крови, по-человечески красной, а не черной, как у темных тварей, которым он запросто отрубает головы…
Лоас повернулась к нему, и по ее волосам, как по положенному плашмя доброму клинку, пробежал красивый широкий горизонтальный блик. От взгляда пристальных серых глаз Рикарду захотелось закрыться рукой. Она смотрела на него так, словно судила, и отчего-то ясно становилось, что «повесить» – самый милостивый приговор из всех возможных.
- Но не были же, - сказала она наконец.
И добавила уже абсолютно другим тоном, кивнув куда-то вперед:
- Пришли.